経済思想史の核心を一言でまとめると、「人間社会において富や価値はどのように創造・分配されるのか、そしてそれを支える制度や倫理、社会構造はどうあるべきか」という問いに対する探究と、そこから生まれる理論や政策思想の変遷を明らかにすることにあります。
歴史的には、以下のような主題が繰り返し議論の的となってきました。
- 「価値」や「価格」の本質
- 古代ギリシアのアリストテレスの議論や、中世スコラ学の「公正価格」概念などに始まり、近代に至るまで「価値はいかに決定されるか」は常に中心的なテーマでした。古典派経済学（アダム・スミスやリカードなど）は労働価値説を唱え、マーシャル以降の新古典派経済学では「限界原理」を導入するなど、価値論は時代ごとに大きく変容してきました。
- 富の創造と分配のしくみ
- マーシャルやワルラスなど新古典派経済学では「市場メカニズム」の分析を深め、ケインズは「不完全雇用や有効需要」に注目して政府の役割を強調しました。時代や社会情勢（大恐慌、戦争、産業構造の変化など）によって、自由放任（レッセ・フェール）と政府介入・規制のバランスが激しく議論されてきたことが経済思想史の大きな軸となっています。
- 社会全体の福祉と公平性
- ジョン・スチュアート・ミルやジョン・ロールズなどが示したように、単なる市場効率だけでなく「公正な分配」や「福祉の最大化」は経済思想の主要な論点の一つです。近年では財政政策・社会保障制度・所得再分配の正当性などが、政治哲学や倫理学とも密接に関わり合いながら論じられています。
- 人間観・社会観の変遷
- 19世紀の経済学では人間を「合理的に行動するホモ・エコノミクス」として分析してきましたが、行動経済学や制度派経済学の発展により、心理的要因や社会的文脈が意思決定に与える影響も大きく認識されるようになりました。「人間はどこまで合理的か」「文化や制度はどう市場に影響を与えるのか」という問いも、経済思想史を読み解く上での重要な焦点です。
以上のように、経済思想史は単に経済理論の発展の流れを追うだけでなく、その背後にある社会・政治・道徳などの文脈や、経済学者たちの思想的背景、さらには歴史的事件や技術革新の影響までを総合的にとらえる学問です。したがって、その核心は「富の創造と分配をめぐる人間社会の根源的な問いに、時代ごとの知的潮流や社会的要請がどのように応答してきたか」を理解する点にあるといえるでしょう。
