経済学における独占的競争（モノポリスティック・コンペティション）の核心は、「多くの企業が参入できる自由競争市場でありながら、各企業が製品の差別化を通じてある程度の価格支配力（独占力）を持つ」という点です。もう少し具体的に言うと、以下のような特徴が挙げられます。
- 製品の差別化
企業は互いに似ているが完全には同質でない（差別化された）商品・サービスを提供します。消費者にとってはブランドや品質、デザイン、アフターサービスなどの違いがあるため、各企業の製品は部分的に独自の需要を持ち、これが企業に「独占的」な価格決定力をもたらします。 - 多くの企業が存在し、自由参入・自由退出が可能
完全競争のように市場には多くの企業が参入しやすい環境があるため、超過利潤（経済学的利益）が生じると新規参入が行われ、長期的には超過利潤は消滅していきます。ただし、製品を差別化しているため、短期的には特定の市場やブランド力を背景に利潤を上げられる場合があります。 - 下向きの需要曲線
各企業が提供する差別化された製品に対する需要曲線は下向きであり、価格を変更するとその企業の販売数量が変化します（企業は価格支配力を持つ）。しかし類似製品との競合もあるため、完全な独占のように一方的に価格を決定できるわけではなく、ある程度競合他社の動向を考慮せざるを得ません。
まとめると、独占的競争の核心は「自由競争市場」という大きな枠組みの中で「差別化された製品を提供することで得られる限定的な独占力を保持する」という構造にあります。短期的にはブランド力や製品の差別化によって独自性を発揮しつつも、長期的には新規参入によって超過利潤が削られていくのが大きな特徴です。
