失業の核心は、労働市場における「仕事を求める側」と「人材を求める側」のミスマッチ（不均衡）です。
このミスマッチには、景気の変動による雇用機会の減少（景気循環要因）、技術革新や産業構造の変化に適応できないスキル不足（構造的要因）、職探しから就業までの時間差が生じること（摩擦的要因）などが含まれます。また、社会保障や雇用制度が十分に機能していないと、再就職の支援が届かず長期失業が深刻化するケースもあります。こうした要因が重なり合うことで、働きたい人と必要とされる仕事の間にずれが生じ、失業を生み出しています。
